称霸的时机没到，并不意味着无所作为。秦穆公知道自己现在的任务，是要苦练内功。
秦国大了，秦国强了，但是秦国还缺人。
一个领袖人物英明不英明，就看他有没有好的辅佐。齐桓公是秦穆公的仰慕对象，不错，论心智、论抱负，秦穆公可以比一比，但是齐桓公有人啊，那就是管仲。
秦国的管仲在哪里？
没有。
因此，选贤任能成了秦穆公练的第一内功。
秦国地处偏僻，人才稀缺，要找合格的相才，就要对山东士子敞开大门。开门纳贤，在我们今天不觉得稀奇，但是在春秋时代，不大容易。各诸侯国用人，都在本国的宗族里边找，要是用“外国人”，老贵胄就要不满意——
敢用外国人的国君，我能把你扶起来，就能把你推下去。
有的国君大胆启用了外国人，遭到贵族势力反对，最后被弄掉了脑袋的也有。
秦是新兴国家，保守习俗相对小一点，但也不能硬来。秦穆公不事声张，让负责去晋国送彩礼的特使公子絷，到了晋国以后，好生暗访贤才。
公子絷不辱使命，果然带回来了贤才，并且牵连引荐，终于引来了一位“秦国的管仲”。
这就是著名的百里奚。
百里奚这人，半生寒微，择主不遇，只落得飘流江湖；但他能忍心耐性，等待时机，最终得到明主赏识，一跃而成卿相。其传奇经历和励志的成功，可与姜太公有得一比。
他的传奇，内容写一大本《百里奚那些事儿》都够，这里只能简单捷说。
百里奚早年是苦命人，生卒年不详，连老家是哪里的，在后世都有争论，有的说他是宛（今河南南阳）人，也有的说他就是虞国人。
他家贫如洗，年纪30以后跑出去找事做。老婆杜氏杀鸡炖汤给他饯行，家里连柴火都没有，只得拔掉门闩当柴烧。此后，他到过齐、到过周，行过乞、养过牛，总之是颠沛流离，折腾不已。
在流浪途中，他结识了一位齐国人蹇叔，也是个不得伸展的人。两人辗转来到虞国。
虞国大夫宫之奇，可巧是蹇叔的好朋友，便推荐百里奚当了虞国的中大夫。蹇叔不看好目光短浅的虞公，便与百里奚分了手，去宋国乡下耕读去了。
虞公果然是扶不起的稀泥。
虞国被晋献公“假道”给灭了以后，百里奚随同虞公做了俘虏。有人向晋献公推荐百里奚，但百里奚表示，只要虞公还活着，就不肯另事新主。即使虞公死了，也不干晋国的公务员。
不变节，那就只有屈辱的身份，百里奚沦落成了与奴婢仆人一样的贱奴。
秦国的特使公子絷，就是在这个当口，获知了有个才干超群的百里奚。
公子絷从晋国带回来一个奇人公孙枝，说来还是个嬴姓的本家呢，是从秦国岐这个地方流落出去的。此人在晋国游历多年，没找到出路，就在当地做了老农民。
即便老农民也非凡人。他一把漂亮的大胡子，双手握双锄，双锄同时入土，可达尺余深。公子絷路过见到，一惊，正待搭话，不想却被大胡子一语道破了他“猎头特使”的隐秘。
于是这美髯老农就做了那时的“海归”，被公子絷带回了秦国。在秦穆公座前，公孙枝力荐百里奚，说百里奚才是一位能辅佐霸业的真正贤士。
当时，百里奚正被被囚禁在晋国的国都绛城（今山西翼城、绛县之间）。可巧晋献公要嫁妹妹，秦穆公要娶新媳妇，百里奚就是新媳妇随嫁队伍中的一名“滕臣”（陪嫁臣仆）。
据说，这“百里奚”根本就不是他的本名，“百里”是姓不错，“奚”则是奴隶之意——这跟现代的仆佣叫做“张妈”、“李妈”差不多了嘛。
这事情本来就要水到渠成了，不想百里奚却逃掉了。逃跑的动机不详，据说他是深以为耻而跑的。一跑就跑到了宛。宛这个地方是楚国的边境，楚国猎户见他酷似卧底，就把他当间谍抓了起来。
百里奚连忙辩称：“我乃虞国人，亡国了逃难出来的。”
楚国人问他有何特长，他答曰：“会养牛。”
楚人便叫他养牛。以往的漂泊经验起了作用，他养的牛比别人养的牛都壮，很快名声鹊起，连楚成王也知道了他是一位劳模，便当面召见。又任命他为“圉人”（弼马温），叫他到南海牧马。
秦穆公费了好大劲儿，才打听到百里奚的下落。穆公求贤心切，准备以重金将百里奚赎回。可是公孙枝表示反对，说：“您这样做，反而使楚国知道了百里奚是稀世人才，他们还能放人吗？”末了，他给穆公出了一招。
秦穆公从谏如流，就派人去对楚国人说：“吾国有滕臣百里奚者，逃至贵国，欲将其逮捕归案，请以五张黑公羊皮（五羖羊皮）赎回。”
楚人不疑有诈，欣然同意做了这笔亏本买卖。
百里奚到了秦国，秦穆公迎于郊外，亲自为他打开了囚车之锁，向他询问国家大事。
百里奚辞谢说：“我乃亡国之臣，不值得询问。”
秦穆公说：“虞君不用子，故亡，非子罪也。”
随后，秦穆公与百里奚促膝谈论国事三日，十分投机。穆公感到如虎添翼，大为高兴，要封百里奚为“上卿”，授以国政。
这时候，百里奚已是70多岁的高龄老人了。